Как группа друзей создала лучшее приложение, обучающее иностранным языкам в Интернете

Одиннадцать лет назад одному из ближайших друзей Томаса Холла, Лоренцу Гейне, потребовалось освоить испанский язык. Томас самонадеянно заверил его, что помочь ему в этом деле должно несколько легко доступных онлайн-курсов. Но когда он обратился к поисковику Google, тогдашний 32-летний инженер-программист был удивлен полученными скудными результатами.

«Я начал поиск и не мог найти ничего хорошего», вспоминает Томас, работавший в то время над программой микширования музыки для ди-джеев. «Были различные диски с записями CD-ROM, были учебники, но очень мало онлайн курсов (в то время)».

Несколько месяцев спустя Томас, Лоренц и двое других энтузиастов решили взять дело в свои руки и создали Babbel - веб-сайт и приложение для изучения языка, которое теперь может похвастаться миллионом платных членов по всему миру и насчитывающее около 100000 загрузок в день. Но предположить путь от одной только концепции, кое-как выраженной на стене, завешанной школьными досками в Берлине, до бизнеса глобального масштаба с такими компаниями, как компьютерный гигант Apple и лидером потокового видео Netflix, было чем-то просто совершенно невероятным.

«Когда  начинали, мы были довольно самонадеянны, говорит Томас о себе и о своих трех соучредителях. «Мы просто не понимали, насколько  были безграмотны в этом деле».

Ни один из молодых вдохновителей компании не имел опыта преподавания языков, и сначала они просто пытались адаптировать существующие учебные материалы.

Вытеснить конкурентов

«Мы заключили довольно много сделок с издательскими компаниями, затем  лицензировали контент этих издательств и пытались разместить его в Интернете»,-говорит Томас, который теперь является главным директором стратегии компании. «Но одна вещь, которую  выяснили в этом процессе, состояла в том, что, хотя материалы были хорошими ... нам от этого было не легче. От нас требовались невероятные усилия, чтобы взять эти материалы и разместить их в таком виде, который будет работать в Интернете, или  на приложении в мобильном телефоне».

Вскоре члены команды поняли, что им лучше начинать с нуля, и создавать собственные, созданные на индивидуальный заказ курсы.

Сегодня компания Babbel, базирующаяся в Берлине, является одним из самых популярных приложений для изучения языков на устройствах Apple и Android. Но каким образом они смогли вытеснить конкурентов там, чем сейчас является чрезмерно переполненный рынок, c такими фирмами, как Busuu, Duolingo, HelloTalk, Memrise, MosaLingua и ветеран изучения языка Розетта Стоун?

Томас говорит, что центральным для успеха Баббеля является то, что с самого первого дня они поняли, что не существует единого подхода к языковому обучению так сказать «обуви одного размера на всех».

Объясняя, что  имеет в виду, он говорит, что француз найдет некоторые элементы изучения немецкого языка легче, чем британец, потому что и французский и немецкий языки оба используют грамматический род - неодушевленные предметы, такие как стол, имеют мужской или женский род (а в немецком языке есть еще и средний род). Кроме того, он говорит, что испанец сможет суметь свободно овладеть итальянским языком быстрее, чем швед, потому что испанский и итальянский имеют много общего, так как это романские языки, связанные с латынью.

Учитывая эту теорию, курс немецкого языка Баббеля для англоязычных студентов отличается от немецкого курса для французов и т. д. Компания  предлагает различные языковые курсы, предназначенные непосредственно для деловых людей или для тех, кто отправляется в страну данного языка в отпуск.

В сотрудничестве с IT-гигантами

В результате использования данных методов, Баббель получил много поклонников , что помогло компании собрать 22 млн. долларов на этапе привлечения финансов, в 2015 году. Это привлекло внимание технологического гиганта Apple, для которого немецкая фирма создала специальную версию своего приложения для использования на Apple Watch. К ним также обратились представители Netflix для создания инструмента обучения испанскому языку, чтобы связать его с телевизионным шоу Narcos на испанском языке.

Аннабелла Да Энкарнакао, директор по маркетингу компании Babbel, подчеркивает еще один фактор успеха компании. Выросшая в Португалии и Франции, она привыкла приветствовать людей поцелуями, касаясь обеих щек, но ведь школьный языковой курс, по ее словам, не научит вас, что это не стандартная практика в Германии. Таким образом, вместо этого Баббель также работает над дополнительным невербальным коммуникационным материалом, который учит именно этому, начиная от общений в блогах и досок объявлений до коротких фильмов, сделанных в собственной небольшой студии.

«Видео с итальянскими жестами очень популярно, говорит Аннабелла, имея в виду веселое пятиминутное руководство, являющееся одним из самых удачных моментов чрезвычайно активного канала компании на YouTube.

Баббель не раскрывает свои доходы, но компания делает деньги на подписке. Хотя пользователи могут бесплатно получить доступ к базовому сервису, они должны в дальнейшем заплатить, чтобы разблокировать больше контента.

Несмотря на то, что Лоренц Гейне покинул компанию, Баббель продолжает расширяться по всему миру. Хотя большинство сотрудников компании базируется в Берлине, несколько лет назад они поняли, что Баббель должен иметь постоянное присутствие в США, если они хотят заполучить этот рынок.

Томас говорит, что США жизненно важен именно такой практичный подход, поскольку здесь настолько прочны устои английского языка, что только примерно пятая часть населения двуязычна по сравнению с более чем 50% европейцев.

«В Америке вам не нужно говорить на другом языке», говорит он. «В общем, вы здесь не изучаете язык для работы».

Вместо этого исследования показали, что американцы изучали языки по идеалистическим причинам – чтобы познакомиться с девушкой, родившейся за границей, или изучать язык, на котором говорит бабушка или дедушка иммигранты. Имея это в виду, компания открыла офис в Нью-Йорке и наняла десятки местных жителей, лучше понимающих потребности учащихся в США.

Франсин Эспиноза Петерсен, профессор маркетинга в Европейской школе менеджмента и технологий, согласна с тем, что Баббель продолжает добиваться успеха, поскольку адаптирует свои услуги для различных нужд.

«Баббель удовлетворяет основную потребность в общении», говорит она. «Но общение так отличается в зависимости от участвующих в нем конкретных людей, принимая во внимание из какой они страны и какого типа они потребители – компания смогла с помощью технологий предложить некий продукт локализованный и персонализированный в одно и то же время».

Но почему имя «Баббель»? Томас говорит, что это ссылка на библейскую историю Вавилонской башни и то, как Бог создал множество языков, а также на тот факт, что «бабель» - это немецкое слово, означающее «говорить дружелюбно».

Следующий рубеж для Babbel - это, по-видимому, виртуальная реальность, и компания предполагает будущее, в котором изучение языка будет включать взаимодействие с другим носителем языка, хотя и в пиксельной форме.

Однако, несмотря на свои высокотехнологичные планы, Томас добавляет, что миссия компании остается такой же простой, как и когда она была основана: «Каждый человек должен и мог бы выучить еще один язык».