Полет Virgin Galactic ознаменовал наступление эры космического туризма?

В минувший четверг пилоты Марк Стаки и Фредерик Стурков стали первыми людьми, достигшими космического пространства с момента последней миссии космического челнока в 2011 году. Это стало важным событием для Virgin Galactic, которые стремились к этому с момента основания, в 2004 году.

Хотя испытательные полеты продолжаются, компания имеет шансы начать осваивать суборбитальный космос уже в 2019 году. Их клиенты стали первыми космическими туристами в 2009 году, когда российское космическое агентство приняло соучредителя Cirque du Soleil Ги Лалиберте на Международной космической станции. В следующем году российское агентство отменило свою туристическую программу из-за увеличения численности экипажа на МКС. Клиенты Virgin не должны быть миллиардерами, но им нужно быть обладателями приличной суммы наличных денег, так как билеты стоят $250,000.

Начиная с 2009 года, идут разговоры о том, что коммерческие космические полеты могут привлечь много людей. Но все оказалось не так, как некоторые ожидали. Компании решили попытаться удовлетворить эту потребность. Некоторые (XCOR Aerospace) в конечном итоге вышли из бизнеса. Другие переключили внимание с космических полетов на спутники. Virgin Galactic потерпели серьезную неудачу, когда их первый космический корабль был уничтожен во время испытательного полета в 2014 году, что привело к гибели одного из пилотов. 

«Люди уже много лет говорят, что через год будет запущен космический туризм, - написал по электронной почте аэрокосмический аналитик Билл Остров. - Успешные полеты, похоже, действительно будут реализованы не ранее чем, через год».

Сейчас у Virgin Galactic есть только один конкурент - это космическая компания Джеффа Безоса Blue Origin, которая планирует продавать суборбитальные полеты на своем новом космическом корабле Shepard. У Blue Origin было несколько успешных рейсов, хотя пока неясно, когда они намерены начать запускать клиентов. Планируются целевые испытательные полеты с экипажем в следующем году.

Безос и Брэнсон строят корабли. Следующий вопрос: будет ли кто-нибудь летать на них? Чед Андерсон, генеральный директор Space Angels, венчурной фирмы, ориентированной на космическую промышленность, настроен оптимистично.

«Я думаю, что будет много людей, которые захотят полететь в космос, - сказал он  - Многие люди отложили депозиты, и Virgin думают, что они смогут поднять цены. Похоже, что существует достаточно большой рынок для того, чтобы Virgin Galactic могли совершать регулярные рейсы. У компании уже есть около 700 клиентов, которые внесли предоплату за полеты в космос. Скорее всего, эта практика станет системной, если компания покажет, что они могут безопасно и регулярно перевозить пассажиров в космос».

Помимо суборбитальных полетов, следующий рубеж для космического туризма - это орбитальные полеты. Как Boeing, так и SpaceX разрабатывают космические корабли, способные доставлять астронавтов на Международную космическую станцию. Обе компании планируют тестовые полеты этих кораблей в следующем году. SpaceX уже объявили о том, что продали путешествие вокруг Луны японскому миллиардеру Юсаку Маэдзава. Компания имеет грандиозные амбиции доставлять людей на Марс. В ноябре в Washington Post сообщили, что НАСА рассматривают предложение о продаже билетов на Международную космическую станцию.

Билеты на коммерческие космические путешествия не будут дешевыми, по крайней мере, сначала. Билеты Blue Origin, вероятно, будут стоить, как и у Virgin Galactic $ 250,000. Ни SpaceX, ни Boeing не опубликовали стоимости орбитальных полетов или полетов на МКС, но это, вероятно, будут десятки миллионов долларов (полет Лалиберте на станцию стоил 35 миллионов долларов).  Со своей стороны, Андерсон считает, что космический туризм станет доступным.

«Даже при высоких ценах люди готовы платить, поэтому рынок растет, - сказал он. - Если посмотреть на коммерческие авиакомпании, то здесь, вначале, цены тоже были супервысокими. Летать могли только знаменитости и политики. Потребовалось 25-30 лет, прежде чем данный вид путешествий стал доступным».