Google планирует уничтожить комаров во всем мире

Белый фургон Mercedes с высоким верхом пробирается через пригородные заросли и выпускает рой самцов комаров из черной пластиковой трубки на пассажирском окне. Эти вредители крошечные с размахом крыльев всего несколько миллиметров.

«Ты слышишь этот звук борьбы? - говорит Кэтлин Паркс, представитель Verily Life Sciences, одного из подразделений Alphabet. Она следит за фургоном из машины, окна опущены. - Это выброс комаров».

Джейкоб Кроуфорд, старший научный сотрудник, едущий с Паркс, начинает описывать технику борьбы с комарами. Он объясняет, что данные паразиты были выведены в ультра высокотехнологичной среде автоматизированной системы выращивания комаров Verily, в 200 милях от Южного Сан-Франциско. Они были заражены обычной бактерией Wolbachia. Когда эти 80 000 лабораторных инфицированных Wolbachia самцов комаров спариваются с самками в дикой природе, результатом является стерилизация самок.

Искоренение болезней, передаваемых комарами - серьезная тема для Alphabet, хотя это всего лишь один из многих проектов компании, связанных со здравоохранением. Различные подразделения компании занимаются разработкой контактных линз, изучением применения искусственного интеллекта для медицинского обслуживания, а также исследуют молекулярные механизмы вызревания. В этом месяце Google наняли главного исполнительного директора Geisinger Health Дэвида Файнберга для наблюдения за многочисленными инициативами в области здравоохранения.

Verily хранит свою технологию в тайне. Но само собой разумеется, что если компании удастся сделать борьбу с комарами простой и достаточно дешевой, она может получить выгодное предложение: многие правительства и предприятия по всему миру будут рады заплатить за решение своих проблем с комарами.

В засушливом климате Центральной долины Калифорнии, комаров ненавидят за их укусы. Но там, по крайней мере, они не передают болезни. Другим регионам не так повезло. Москиты являются одними из самых смертоносных насекомых в мире, распространяя такие болезни, как лихорадка Денге и Чикунгунья в тропиках и субтропиках. Болезни, которые несут их укусы, ежегодно убивают десятки тысяч людей и заражают еще миллионы. Высвобождение инфицированных Wolbachia комаров в дикой природе может уничтожить целые популяции смертоносных комаров.

По крайней мере, таков план, если полевые испытания в Калифорнии пройдут успешно. Каждое утро во время сезона комаров, который длится с апреля по ноябрь, фургон компании курсирует по зеленым жилищным трассам, полным многоэтажных домов. В заранее определенных местах алгоритм автоматически освобождает тщательно рассчитанное количество комаров, подсчитывая каждое отдельное насекомое с помощью лазера.

По мере активизации усилий по искоренению болезней, переносимых комарами, появилось несколько различных подходов к этой проблеме. Билл Гейтс пообещал выделить более 1 миллиарда долларов на технологии, которые могут помочь уничтожить малярию, включая проекты по генетической модификации комаров. Подход Verily основан на вариации очень старой стратегии, известной, как метод стерильных насекомых, в которой популяция постепенно убивается, лишившись способности к размножению.

Неясно, что будет, если комары будут уничтожены. Экологическая роль, которую играют комары, не была тщательно изучена, хотя некоторые ученые предполагают, что мы могли бы существовать без них. Но ясно, что новый вид комаров не имеет отношения к округу Фресно. Он родом из более теплых, влажных климатов, никто не знает, откуда этот вид появился. Несомненно, лишь то, что эти комары распространяются чрезвычайно быстро.

Жители округа стали избегать своих дворов и подъездов. В отличие от большинства комаров, комары в округе живут и размножаются в местах, населенных людьми, откладывая яйца, скажем, в несколько капель стоячей воды на дне бокала вина, оставленного на балконе, прячась под кроватями и в шкафах и кусая ноги и лодыжки. Это усложняет борьбу с ними. Уговоры жителей не оставлять воду ни к чему не привели, поэтому в 2016 году Фресно объединились с ученым по имени Стивен Добсон и его компанией MosquitoMate.

Лаборатория Добсона выяснила, как заразить комаров такой формой Wolbachia, которая отличается от бактерий, которые обычно переносят комары. Это то, что делает яйца нежизнеспособными. MosquitoMate делает два вида комаров, инфицированных Wolbachia - A. aegypti и Aedes albopictus. Фресно стал одним из испытательных полигонов.

Первоначальные испытания Фресно впервые использовали самцов A. aegypti, зараженных бактериями. Эти усилия привнесли передовые технологии в процесс размножения, и как надеются ученые, в конечном итоге сделают борьбу с комарами массовой.

Кажется, это работает. В этом году два грузовика курсируют в четырех разных районах, заражая более 3000 домов. За полгода компания выпустила более 15 миллионов комаров. Результаты 2017 года показали, что популяция комаров женского пола сократилась на две трети. В этом году изменения в программе позволило сократить популяцию комаров на целых 95 %. Второй проект Verily в Австралии, который завершился в июне, сократил популяцию комаров на 80 %. Это служит хорошим предзнаменованием того, чтобы в конечном итоге довести технологию до других частей мира — регионов не только с зудящими лодыжками, но и со смертельными заболеваниями.

Во-первых, руководители действительно были обеспокоены сопротивлением общества. Компания открыла центр с клеткой, полной самцов комаров, в которую люди могли бы засунуть руки, чтобы узнать, что самцы не кусаются. (Кусают только самки комаров, поэтому этот и подобные проекты стараются выпускать только самцов.)

«Мы очень ценим, что вы здесь, - сказал Клиффорд Лопес, резидент компании. - Я хвастаюсь перед людьми тем, что могу сидеть на крыльце и не быть укушенным».

В видео оригинального испытания, вы можете увидеть Холемана, ученого округа Фресно, осторожно дующего комаров из трубки. Фургон выпуска теперь заполнен проприетарной технологией, которая включает программное обеспечение, точно определяющее, какие в окрестности должны быть выпущены комары, и лазер, достаточно чувствительный, чтобы подсчитать каждого из них при выходе, генерируя множество данных, которые позже могут быть использованы для тонкой настройки процесса.

В штаб-квартире Verily, где разводят комаров, еще больше автоматизации. Как только яйца откладываются, роботы выводят комаров во взрослую жизнь - упаковывают их в контейнеры, наполненные водой и воздухом, кормят их и держат в тепле. Другие роботы сортируют их по полу, сначала по размеру, а затем оптически, используя запатентованную технологию. Комарам присваивается цифровой идентификатор, который позволяет следить за ними от состояния яйца до определенной координаты GPS, где они освобождаются.

С завершением сезона в этом году, компания еще не решила, будет ли она продолжать расширять программу в следующем году. Не скажу, сколько стоит производство и выпуск десятков тысяч комаров каждый день, но это все-таки дорогое удовольствие.

«Ключевой момент заключается в том, чтобы сделать такую программу очень доступной и эффективной, - говорит Кроуфорд, - чтобы мы могли отправиться в места, где не так много денег».