Apple не может вовремя обеспечить рынок смартфонами iPhone X

Аналитики с Wall Street и фан-блоги следили за признаками того, что компания не справится с производственным заданием, поэтому в Apple придумали решение:  поставщикам было тихо сообщено, что те могут снизить точность технологии распознавания лиц, чтобы облегчить производство.

Когда состоится дебют iPhone X, назначенный на 3 ноября, мы узнаем, оправдал ли себя этот шаг. Некоторые аналитики считают, что  все еще произведено слишком мало iPhone X для удовлетворения первоначального спроса. Ming-Chi Kuo из KGI Securities прогнозирует, что Apple будет располагать двумя-тремя миллионами телефонов в день запуска, и от 25 миллионов до 30 миллионов единиц на  квартал, снизив свой предыдущий прогноз в 40 миллионов. Для сравнения, Apple продала 78 миллионов телефонов за аналогичный период прошлого года, хотя , эта цифра включает все модели.

Проблемы с комплектующими

Компания Apple хорошо известна своей придирчивой требовательностью к поставщикам и контрактным подрядчикам, что дает возможность фирме совершать технологические взлеты и сохранять конкурентное преимущество. Хотя менее точный идентификатор лица по-прежнему будет намного лучше, чем существующий сенсорный идентификатор, решение компании о понижении требованиям к технологии для этой модели показывает, насколько сложно создавать передовые функции, которые так востребованы потребителями. Пресс-секретарь Apple Труди Мюллер сказала: «Утверждение Bloomberg о том, что мы снизили требования к спецификации точности для идентификатора лица, является полностью ложным, и ожидаем, что Face ID станет новым «золотым стандартом» аутентификации лица. Качество и точность идентификатора лица не изменились. Это по-прежнему вероятность один из миллиона случайной разблокировки вашего iPhone посторонним человеком с помощью идентификатора лица».

В то время, как Apple переживала задержки и ограничения поставок и в прошлом, это обычно были недостающие Айфоны определенного требуемого цвета или это касалось менее важных продуктов, таких как Apple Watch. На этот раз производственные препятствия повлияли на юбилейный телефон, посвященный десятилетию выхода первого Айфона, что, как ожидалось, должно принести солидный доход компании.

Около месяца назад Foxconn Technology Group сняла 200 рабочих с производственной линии iPhone X. У Apple были проблемы с получением достаточного количества компонентов для телефонов и поэтому потребовалось меньше людей на сборку. Согласно различным источникам, основным виновником был трехмерный датчик, распознающий лица и разблокирующий телефон.

Датчик всегда был главной технической проблемой. До iPhone X самый известный девайс с этой технологией был контроллер Microsoft Kinect, который использовался в консоли Xbox для обнаружения движений геймера. Но Kinect был размером с книгу, и Microsoft продала всего 24 миллиона единиц контроллера за два года, что было намного проще сделать, чем проблема, с которой сталкивается Apple, продающая более 200 миллионов iPhone в год.

«Агрессивный график»

«Эта технология - то, что мы внимательно изучаем вот уже в течение пяти лет», - сказал главный конструктор Джонни Айв в дискуссии, организованной журналом The New Yorker в этом месяце. «У нас были прототипы  технологии вот таких размеров», добавил он, показывая, что держит руки на расстоянии примерно 30 сантиметров. К тому времени, когда Apple дала добро на производство iPhone X, им уже нужна была технология, размером  несколько сантиметров.

Несмотря на требование почти невозможного, Apple не затратила дополнительно времени, чтобы получить подходящих поставщиков, не давая им типичное двухлетнее время для выполнения задания. Плотный график не учитывал сложность изготовления и сборки чрезвычайно хрупких компонентов. Это привело к тому, что поставщики не успели подготовить свои заводы и объясняет, почему iPhone X был выпущен на шесть недель позже, чем iPhone 8, сообщило  лицо, пожелавшее остаться анонимным из-за обсуждения внутреннего производственного вопроса. «Это невероятно «агрессивное» новшество», - сказал этот человек, «и не менее агрессивный график».

Производственные проблемы Apple

3-д сенсор имеет три ключевых элемента: точечный проектор, инфракрасную подсветку (flood illuminator) и инфракрасную камеру. Инфракрасная подсветка излучает инфракрасный свет, который камера использует для установления присутствия лица. Проектор затем проецирует 30 000 точек на лицо, телефон их анализирует, чтобы решить, следует ли разблокировать домашний экран. Система использует двухэтапный процесс, поскольку точечный проектор предъявляет большие вычислительные требования и быстро разряжает батарею, если ее активировать так же часто, как инфракрасную подсветку.

Точечный проектор лежит в основе производственных проблем Apple. В сентябре Wall Street Journal сообщил, что Apple испытывает проблемы с производством модулей, из которых собирается точечный проектор, что вызвало недостаток продукции. Точечный проектор использует то, что называется лазером поверхностного излучения с вертикальным объёмным резонатором, или VCSEL. Лазер струит свет через объектив, известный как оптический дисплей на базе подложки кристалла, который фокусирует его в 30 000 точек инфракрасного света, проецируемых на лицо пользователя. Лазер изготовлен из арсенида галлия, полупроводникового материала, а линза выполнена из стекла; оба хрупкие и легко ломаются. Самое важное здесь точность. По словам людей, знакомых с ситуацией, если микроскопические компоненты будут иметь отклонение хотя бы на несколько микрон, что составляет крохотную долю толщины человеческого волоса, технология может работать некорректно.

Далее все осложняется тем, что Apple ранее потеряла одного из своих поставщиков лазеров. Finisar Corp. не смогла соответствовать спецификациям Apple ко времени начала производства, и теперь компания Sunnyvale, базирующаяся в Калифорнии, быстрыми темпами старается догнать соответствие стандартам к концу октября. Apple осталось полагаться на меньшее количество поставщиков лазера – на компании Lumentum Holdings Inc. и II-VI Inc.

Хрупкость компонентов создавала проблемы для LG Innotek Co. и Sharp Corp., обе компании пытались объединить лазер и объектив, чтобы сделать точечный проектор. Было время, когда всего только около 20 процентов проекторов точек, изготовленных обеими компаниями, можно было успешно использовать. LG Innotek и Sharp стали замедлять процесс производства, чтобы предотвратить поломки и обеспечить требуемый уровень сборки компонентов.

LG Innotek подтвердила в телефонной конференции с аналитиками в среду наличие проблемы с выпуском, и что массовое производство только только запущено. Нынешние модули «значительно» труднее производить, чем предыдущие камеры, сказал Ким Чен-хо, курирующий подразделение оптических решений южнокорейского поставщика. Он сказал, что производство улучшилось достаточно, чтобы успеть к дате запуска iPhone X, хотя предложение может быть ограничено, и подчеркнул, что попавшей в сложное положение компании Innotek удалось добиться «гораздо более внушительного» выпуска продукции, чем у конкурирующего поставщика – (ссылка на Sharp). Японская компания отказалась от комментариев.

Преодоление дефицита

Чтобы увеличить количество пригодных точечных проекторов и ускорить производство, Apple смягчила некоторые спецификации для Face ID, как сообщило другое лицо со знанием процесса. В результате стало требоваться меньше времени, чтобы тестировать завершенные модули, что было одним  из основных задерживающих этапов производственного процесса, сказал этот человек.

Неясно, насколько новые спецификации снижают эффективность технологии. В сентябре руководство сообщило, что есть только один шанс на миллион, что нарушитель может обойти Face ID и разблокировать телефон. Даже при пониженных требованиях к распознавателю лица, эта функция, вероятно, будет гораздо более точной, чем Touch ID, где шансы постороннего лица, кроме владельца телефона, разблокировать домашний экран один из 50 000.

Помимо сложностей с производством достаточного количества 3-д датчиков, Apple страдала от нехватки поставщиков, способных создавать органические светодиодные дисплеи, сообщал Блумберг в прошлом году. Дисплей OLED, обеспечивающий более четкие изображения, является другим основным шагом вперед в iPhone X. Но здесь Apple зависит от Samsung Electronics Co.

В течение нескольких месяцев инвесторы Apple беспокоились о том, что нехватка iPhone X отправит потребителей к конкурирующим производителям смартфонов, таких как Samsung и Huawei Technologies Co. Но Apple, похоже, преодолела самые большие препятствия в производстве. Sharp работает над тем, чтобы повысить выпуск производства точечных проекторов более чем на 50 процентов, в то время как LG Innotek уже превзошла этот уровень, и обе компании считают это вполне допустимым. Между тем, Apple работает с компанией Taiwan Himax Technologies Inc., чтобы увеличить производство линз и компенсировать необходимый объем производства компании Heptagon, сингапурской компании, которая до сих пор была единственным поставщиком объективов.

Ожидается, что дефицит трехмерного датчика будет преодолен в начале 2018 года. Несмотря на это, признаки слабости продаж iPhone 8 означают, что Apple сможет продать меньше телефонов, чем в прошлом году, несмотря на все шумиху, прославляющую iPhone X.