Соты для дома. Начало конца домашних компьютеров

Период, когда персональный компьютер был лучшим подарком для ребенка, подходит к концу. Появившиеся разработки позволяют утверждать, что уже в ближайшем будущем место ПК в квартирах займет другое устройство.

В конце прошлого года IBM, Sony Group и Toshiba Corporation объявили о создании нового микропроцессора Cell для компьютерных систем нового поколения и цифровых устройств бытовой техники. Консорциум раскрыл лишь некоторые особенности концепции Cell и детали его архитектуры. Однако их достаточно, чтобы усомниться в том, что "цифровая вселенная" будет и впредь формироваться исключительно вокруг процессоров Intel.

Похоже, что персональный компьютер как продукт эволюции электронно-вычислительной техники достиг пределов своего развития. Даже если нынешние ПК сохранятся в офисном пространстве, то в домашних условиях они будут вытеснены системами, оптимизированными под работу с широкополосными видеопотоками и другим цифровым контентом.

Уже в 2005 - 2006 годах Sony на базе процессора Cell собирается выпустить телевизоры высокой четкости (HDTV), развлекательный комплекс нового поколения и сервер для управления "умным домом". Процессор является лишь частью большой концепции, осторожно называемой Cell-технологией.

Рожденные считать

Недаром предшественники персональных компьютеров назывались "ЭВМ". В их задачи входило именно производить вычисления. Главным параметром любого процессора являлось его быстродействие, то есть количество операций, производимых в секунду. Оно зависело от тактовой частоты, а она, в свою очередь, - от различных конструктивных особенностей процессора, включая разрядность и архитектуру. Тактовая частота стала главным аргументом в борьбе производителей за покупателей. Поэтому прогресс компьютерной техники был неразрывно связан с развитием ее основы - процессора.

С каждым поколением процессоры становились быстрее, меньше и сложнее. В борьбе за быстродействие в дело шли все новые ухищрения, одним из которых стало включение в архитектуру ПК сопроцессоров, отвечающих за те или иные специфические функции. Первыми появились математические сопроцессоры, впоследствии на материнских платах стали появляться чипы, ответственные исключительно за звук или видео. Профессиональные рабочие станции и поныне комплектуются платами, на которых смонтировано до десятка различных вполне полноценных процессоров, каждый из которых отвечает за очень маленький, но ответственный участок.

Однако из-за высокой стоимости и ряда специфических особенностей подобные решения отошли в область профессионального применения. В специализированные ниши спрятались и многопроцессорные ПК, которые некоторое время называли едва ли не "магистральным путем развития индустрии". Их недостаток состоял в том, что двухпроцессорная система давала прирост производительности против однопроцессорной около 50%, а дальше показатель прироста только падал.

Экономичность решения "все в одном" состояла в том, что один, даже очень сложный чип сделать дешевле, чем два попроще. По мере развития производства и переходе на 32-разрядную архитектуру компьютеры избавились от математических сопроцессоров. На демонстрациях революционного процессора Pentium 4 корпорация Intel показывала компьютер без графического ускорителя, который одновременно записывал CD, перекодируя музыку, и демонстрировал сложную в отображении графическую сцену. В 2000 году это производило впечатление. Каждое новое поколение процессоров у Intel действительно становилось революционным решением как по части технологий, так и в отношении новых пользовательских возможностей. С тех пор прошло много времени, а по меркам компьютерной техники - целая эпоха. Не раз менялись технологические нормы, перед пользователями прошел целый ряд новых моделей, которые на глазах устаревали и уходили в небытие.

Одновременно переосмысливалась и область применения ПК: центр тяжести все больше смещался в сторону развлекательных функций. А развлечения - это прежде всего музыка и видео. Несмотря на то что всеми лидерами индустрии в той или иной форме провозглашался лозунг "компьютер в каждый дом", внешний вид ПК, его форм-фактор практически не менялся. Но далеко не все потенциальные пользователи готовы приобретать и помещать в центр своей "цифровой вселенной" унылые компьютерные коробки.

Альтернативный подход к организации "цифрового пространства" продемонстрировали производители бытовой техники. Уже несколько лет существует целый класс домашних устройств - таких, как микроволновые печи или стиральные машины, на бортах которых красуется гордая надпись "Управляется микропроцессором". Пока эти процессоры маломощны, и с компьютерными "родственниками" их соединяет разве что кремниевая основа.

Упрощение ПК и его отдельных частей привело к появлению бытовой техники нового поколения - универсальных цифровых устройств. Сейчас на рынке предлагается огромное количество изделий, в которых применяются жесткие диски, придуманные изначально исключительно для компьютеров. А такие компьютерные накопители, как перезаписываемые CD, уже давно читаются бытовыми плейерами. Причем даже самые дешевые модели умеют не только выдавать музыку и видео, но и показывать картинки, разбираться в структуре каталогов и делать многое из того, что раньше было доступно лишь компьютерам.

Процессоры применяются и в мобильных устройствах (КПК и коммуникаторах), и в игровых приставках. Именно они и станут плацдармом для наступления производителей бытовой техники на мир, созданный компьютерщиками.

Мир игрушек

Новая архитектура Cell, объявляемая альянсом IBM, Sony и Toshiba, пришла к нам из мира игровых приставок. Процессоры IBM используются в приставках Nintendo GameCube, а Sony с собственной разработкой PlayStation2 является мировым лидером на этом рынке. В 2003 году компания выпустила модифицированную версию PS2 - PSX. По сути это полноценный домашний медиа-центр на базе игровой приставки.

IBM обещает начать производство Cell в первой половине этого года. Все заявленные свойства процессора, включая поддержку различных операционных систем, уже в том или ином виде реализованы участниками альянса в существующих изделиях. Например, для упомянутой здесь PlayStation2 выпускается дистрибутив операционной системы Linux, а в большинстве модификаций приставки есть специальный отсек для подключения жесткого диска и модема.

Основное отличие игровых приставок от ПК состоит прежде всего в жесткой конфигурации, относительно слабой внутренней оснащенности и жесткой ориентированности на определенный круг задач - в основном на отображение графики, анимации и работу со звуком. Дополнительно следует отметить, что приставки представляют собой образец закрытой архитектуры, изменить которую даже очень подготовленный пользователь не в силах. У компьютера круг задач гораздо более обширен и разнообразен.

Вместе с тем если отвлечься от магических цифр гигагерц и мегабайт, жонглирование которыми все реже используется и самими гигантами компьютерной индустрии, то пакет требований среднего пользователя к среднему компьютеру выглядит следующим образом: смотреть кино, слушать музыку, общаться через Интернет. В качестве опции желательна возможность обрабатывать фотографии, монтировать видео. Современные приставки удовлетворяют этим требованиям в полной мере, так как прекрасно приспособлены для аудио- и видеоконтента, могут подключаться к Интернету и даже интегрироваться в локальные сети. Производителям осталось сделать только один шаг, чтобы ПК был вытеснен домашним мультимедиа-центром.

В прошлом году активно обсуждалась новость о решении IBM прекратить производство настольных компьютеров и ноутбуков, продав этот бизнес китайцам. Возможно, "голубой гигант" решил не просто отказаться от низкоприбыльных ПК, а перенацелить ресурсы на новое направление - разработку компонентов и программного обеспечения для развлекательных комплексов, одновременно выступающих как узел домашних коммуникаций и аудио- видеосервер. В союзе с такими мощными партнерами, как Sony и Toshiba, IBM может создать новое устройство, которое освободит дома от угловатых компьютеров.