Тайны канализации: почему вымерли индейцы

Первым предметом исследования были фекальные станолы — органические молекулы, образуемые кишечными бактериями человека и достаточно стабильные, чтобы сохраняться в осадках сотни лет. Имеется в виду, что экскременты живущих неподалеку от озера людей постепенно сносятся в него осадками и талыми водами, после чего захораниваются на дне. Поскольку озерное дно, как положено осадочным породам, формируется слоями, концентрацию станолов в этих слоях можно определить, а по ней уже приблизительно оценить, как менялось население окружающих берегов.

Второе — это соотношение изотопов кислорода в том же иле. Кислород имеет три стабильных изотопа, из которых на долю 16O приходится 99,759%, а на более тяжелый 18O — 0,204%. Испарение воды из водоема чуть-чуть меняет соотношение легкого и тяжелого изотопов: легкий улетает в атмосферу быстрее, соответственно, тяжелого в воде становится больше. Это очень небольшое изменение можно, как и фекалии, отследить в керне, определив, когда и как колебался уровень воды.

Оба метода хорошо известны археологам, их применение не является новинкой. Таковая — в результатах.

Как выяснилось, количество станолов (т. е., в итоге — население окрестностей) четко коррелирует с уровнем воды в озере. Обе величины достигают минимума к концу XIV века. Озеро, правда, потом восстановилось, а вот люди снова не пришли.

Ознакомиться с подробностями можно в статье, опубликованной в PNAS.