«Самая быстрорастущая спортивная организация в истории» — Как UFC преодолела банкротство и была продана за $4 млрд

11 июля стало известно, что владельцы спортивной организации по боям без правил UFC Лоренцо и Фрэнк Фертитта собираются продать компанию за $4 млрд новым владельцам — компании WME. Миноритарные доли также выкупят инвестиционный фонд MSD Capital и компании Silver Lake и Kohlberg Kravis Roberts.

Это огромная сумма для компании, которую братья Фертитта купили за $2 млн в 2001 году и которая не раз оказывалась на грани банкротства. Обозреватель vc.ru рассказывает, как UFC стала самой быстрорастущей спортивной компанией в истории. Конор Макгрегор (слева) и Нейт Диас на UFC 196. За этот бой Макрегор получил гонорар $1 млн, а Диас — $500 тыс. Победил Диас

В начале 90-х предприниматель Арт Дэйви предложил бывшему чемпиону мира по джиу-джитсу Рориону Грейси и продюсеру Джону Милиусу создать турнир War of the Worlds. По задумке Дэйви, в нём должны были сразиться восемь участников, каждый из которых представлял разные стили единоборств. У зрителей появилась чуть ли не первая возможность узнать, какое единоборство лучшее — на ринге могли встретиться каратист и боксёр и практически без правил показать всё, на что они способны.

Дэйви нашел инвесторов — их было 28 — и основал компанию WOW Promotions. Партнёры занялись поисками телевизионного канала, который захотел бы выкупить права на трансляцию. Крупнейшие каналы HBO и Showtime отказались и телевизионным партнёром турнира стала медигруппа SEG — Semaphore Entertainment Group. Представители SEG попросили показать им не только концепцию турнира, но и ринга, на котором будет проходить бой. Тогда Дэйви и Грэйси создали восьмиугольник, впоследствии ставший визитной карточкой боёв без правил.

12 ноября 1993 года турнир Ultimate Fighting Championship 1 или UFC 1, название для которого придумали SEG, прошел на Макниколс Спортс-Арене в Денвере. Создатели не ожидали такого ажиотажа — на трибунах собрались практически три тысячи человек и еще 87 тысяч смотрели бои по телевидению. Победителем оказался младший брат Рориона — Ройс Грейси, который представлял стиль джиу-джитсу.

Изначально, создатели турнира не планировали проводить его снова, однако популярность мероприятия заставила их передумать. UFC 1 вызвал такой ажиотаж по нескольким причинам. Во-первых, споры о том, какое единоборство лучше и эффективнее возникали давно и у зрителей наконец появилась возможность это узнать. Во-вторых, SEG запустили агрессивную рекламную кампанию, продвигая UFC 1, как первый в мире турнир по боям без правил.

Заявления об отсутствии правил приносили не только пользу. Многие политики сочли турнир излишне жестоким и активно лоббировали его запрет. К примеру, сенатор Джон Маккейн называл UFC «человеческими петушиными боями» и отправил письма в правительства всех штатов с просьбой его запретить.

Впоследствии Маккейна обвиняли во взяточничестве. В частности, от боксерских организаций, которые увидели в UFC потенциальную угрозу.

Чтобы избежать запретов, правила турнира совершенствовали. Убрали излишне жестокие приёмы, например, удары в пах и удары лежачего ногами, бойцов заставили носить перчатки, а чуть позже бой разделили на несколько пятиминутных раундов.

В апреле 1995 года основатели WOW Promotions продали свою долю холдингу SEG. Из-за противоречивого отношения SEG было всё сложнее организовывать турнир. Холдинг, который практически все силы бросил на UFC, находился на грани банкротства и в 2001 году был вынужден продать UFC руководителям сети казино Station Casinos Фрэнку и Лоренцо Фертитта. Для этого братья Фертитта создали компанию Zuffa, через которую и выкупили UFC. Сумма сделки составила $2 млн. Лоренцо и Фрэнк Фертитта

Популярность UFC под руководством братьев Фертитта стала расти. Это было связано и с улучшением рекламной стратегии, и с заключением новых партнёрств. UFC подписали контракт с телеканалом FOX, который стал транслировать чемпионаты. Немалую роль сыграли и связи братьев в индустрии казино. Бои проводились в огромных залах казино «Тадж Махал» и MGM Grand Arena, что добавляло им зрелищности.

Несмотря на это, Zuffa всё равно была убыточной. Трансляцию турнира просматривали, в среднем, не больше 50 тысяч раз. Переломным этапом стал турнир UFC 40, который провели 22 ноября 2002 года. Все 17 тысяч билетов в MGM Grand Arena были распроданы, а трансляцию купили 150 тысяч человек. У UFC никогда не было такого количества зрителей, а обзоры на бои впервые сделали американские медиа-сети ESPN и USA Today.

Но это не сильно улучшило финансовое состояние Zuffa и UFC. С момента покупки в 2001 году компания понесла убытки на сумму $34 млн.

В 2007 году братья Фертитта приняли решение расширять сеть и выходить за рамки кабельного вещания. Компания создала реалити шоу The Ultimate Fighter, в котором бойцы сражались право выступать в UFC. Как и в прошлом, когда Дэйви и Грэйси пытались продать права на трансляцию, новая идея компании тоже не пользовалась популярностью. Единственная телесеть, взявшаяся за The Ultimate Fighter называлась Spike TV. Впрочем, даже они согласились показывать шоу лишь после того, как братья взяли на себя обязательство покрыть $10 млн расходов. Ставка на телевизионное шоу оправдала себя. Финал The Ultimate Fighter многие издания признали лучшим боем 2005 года.

Впоследствии UFC продолжила выпускать шоу и запустила еще несколько передач — UFC Unleashed с лучшими боями прошлых лет и UFC Fight Night, которая транслировала бои в прямом эфире.

Когда финансовое состояние компании стало улучшаться, братья Фертитта начали скупать конкурентов. Некоторые из купленных компаний продолжали заниматься той же деятельностью, но уже в рамках Zuffa, другие превратились в региональные представительства UFC в Европе, Азии и Австралии.

Каждый следующий турнир собирал больше зрителей, чем предыдущий. В 2005 году трансляцию UFC смотрели 300 тысяч человек, в 2006 — 410 тысяч, в 2007 — уже 620 тысяч. Количество зрителей росло и продолжает расти с каждым годом. Бой Андерсона Сильвы и Нейта Диаса на MGM Grand Arena. Все места на арене были выкуплены через несколько дней после анонса боя

Спортивный журналист Билл Симмонс считает, что своим успехом UFC обязан интернету: «Это первый в мире спорт, популярность которого росла вместе с ростом популярности интернета». Симмонс имеет в виду то, что бойцы UFC превратились в звёзд и их известность делает известной и организацию, в которой они выступают. Они общаются с поклонниками, ссорятся с оппонентами в социальных сетях и выкладывают видео тренировок на YouTube.

У одного из самых популярных бойцов UFC Конора Макгрегора 5,5 млн подписчиков в Instagram — столько же, сколько у известнейших звезд кино и музыкальной индустрии. Бойцов UFC приглашают сниматься в рекламе, телевизионных шоу и фильмах. Например, боец Чак Лидделл появлялся в «Симпсонах» и сериале «Кости». Одна из известнейших бойцов женского дивизиона Ронда Роузи недавно появилась на обложке журнала Sports Illustrated и в фильме «Форсаж 7». Всё это подогревает интерес публики к боям.

UFC не раз обвиняли в том, что организация недоплачивает спортсменам. Как и в других видах спорта, гонорары звёзд и менее известных бойцов могут отличаться в сотни, а то и тысячи раз. Средний гонорар за бой составляет две с половиной тысячи долларов. «Согласно моим гонорарам, я ничего не значу для UFC», — говорит боец Дональд Черроне. Впрочем, за недавний бой с Алексом Оливейрой он получил гораздо больше, чем многие бойцы — $55 тысяч за участие и еще $79 тысяч за победу.

Проблема заключается в том, что боец UFC проводит 3–4 боя в год, считает журналист The Guardian Эрнесто Агилар. «Суммы, полученные за один бой, могут казаться большими, но боёв гораздо меньше, чем вы думаете», — говорит Агилар. Но это не относится к звёздным бойцам. За бой с Нэйтом Диасом Конор Макгрегор получил $1 млн и стал первым бойцом в истории UFC, заработавшим $1 млн за один бой. За этот же бой Диас получил в два раза меньше. Это стандартная ситуация для организации. Например, заработок Холли Холм за матч против Миши Тэйт составил $500 тысяч вне зависимости от исхода матча. Тэйт же получила $46 тысяч за участие и еще $46 тысяч за победу.

Несмотря на известность, Zuffa не афиширует свои финансовые показатели. Небольшое количество информации показал отчет аналитической компании Standard & Poor, опубликованный в 2006 году. Согласно ему, до 75% прибыли Zuffa получает с продажи билетов и прав на телевизионные трансляции. Остальные 25% компания получает с деятельности канала Spike TV, который транслирует мероприятия и реалити-шоу UFC.

Слухи о том, что братья Фертитта планируют продать UFC, начались весной 2016 года. В мае президент UFC Дэйна Уайт их опроверг: «Я говорил это с самого начала — мы не продаёмся. Но вот, что я скажу. Если кто-нибудь предложит нам $4 миллиарда, мы определённо можем поговорить». Президент UFC Дэйна Уайт

Вероятно, сделка о продаже обсуждалась уже тогда. Так как 11 июля стало известно, что организация будет продана за $4 млрд компании WME, которая занимается продюсированием музыкальных, телевизионных и спортивных звёзд. Для WME это не первая инвестиция в спортивную индустрию. Компания уже представляет интересы бойца UFC Ронды Роузи, а в прошлом году WME выкупила PBR — лигу, в которой проводятся соревнования наездников на быках.

На фоне этой сделки возникли рассуждения о том, что сумма слишком мала. За 2015 год UFC заработала $600 млн, а по словам бренд-директора UFC Гарри Кука, последний турнир просмотрели 1,1 млрд человек по всему миру.

Но несмотря на стремительный рост за 15 лет, есть немало факторов, которые делают UFC не такой заманчивой покупкой. Это и проблемы, связанные с малыми гонорарами бойцам, и частые отмены боёв из-за допинговых скандалов. И наконец жестокость, которая является основным компонентом UFC, рано или поздно может надоесть фанатам. Однако сейчас разные аналитики сходятся во мнении, что UFC — один из самых просматриваемых видов спорта в мире и вполне возможно, что бои в восьмиугольнике останутся популярными еще надолго.