Возрождение сверхзвуковой гражданской авиации

Если вам захочется насладиться славным периодом в истории авиапутешествий, зайдите на YouTube и наберите слово «Конкорд». Среди результатов вам обязательно попадутся ролики, в которых пассажиры потягивают шампанское и закусывают его икрой на борту одного из ушедших в историю сверхзвукового лайнера на скорости 2 000 км/час. Постарайтесь оценить радость на их лицах, или, по крайней мере, запомните, что за билет в два конца они заплатили $20 000, в то время, когда вы, зажатый со всех сторон, вынуждены коротать несколько часов полета в среднем кресле и довольствоваться бутылкой воды и парой печенья.

Или, возможно, вас как-то утешит то, что молодая компания Boom Technology из Денвера планирует возродить сверхзвуковые пассажирские перелеты и поставить их на коммерческий поток. И хотя до завершения проекта пройдут годы, 23 марта компания представит дизайн своего сорокаместного самолета, способного развить скорость 2 335 км/час (2,2 маха). При такой скорости полет из Нью-Йорка в Лондон занял бы около 3 часов 24 минуты. Основатель  и президент Boom Technology Блейк Шолль утверждает, что билет в два конца обойдется в $5 000. «Идея состоит в том, что самолет летит быстрее, чем любые другой пассажирский борт, существующий в авиации, но цена на него точно такая же, как за билет бизнес-класса», - поделился он.

Кажется, что 35-летний Шолль, не совсем подходящая кандидатура для руководства еще неоперившейся высоко рисковой авиакосмической компанией. Он – молодой программист и пилот-любитель, проработавший пять лет в Amazon.com и участвовавший в таких проектах, как разработка автоматической системы рекламы, и создавший компанию Kima Labs, которая специализируется на разработке мобильных приложений для шопинга. В 2012 году крупнейший в мире скидочный сервис Groupon купил Kima Labs, после чего у Шолля оказались деньги и страстное желание создать что-то более значимое, чем купонное приложение.

Два года назад он устроил «мозговой штурм». Почти десять лет, управляя самолетом, и будучи убежден, что авиапутешествия можно усовершенствовать, он купил учебники по авиации и переговорил с множеством экспертов. «Люди, с которыми мы общались, изучили наш план и пришли к выводу, что он технически реален. Это не научная фантастика», - вспоминает Шолль.

Получив поддержку, он уехал из Силиконовой Долины в Денвер, где в сентябре 2014 года он запустил свой стартап Boom Technology. Ему даже удалось убедить присоединиться к нему экспертов из авиапрома.

Пристанище стартапов

В январе Boom Technology перебралась из подвала в ангар Аэропорта Сентенниал, расположенного в нескольких километрах от тренировочной базы футбольного клуба Denver Broncos. Туда приземляются частные самолеты и паркуются между рядами бежевых ангаров.  В воздухе стоит запах авиационного топлива, а по взлетно-посадочной полосе, окруженной горами, ветер носит перекати-поле. Благодаря близкому соседству с просторными прериями и дружелюбному руководству аэропорта это место стало пристанищем для горстки стартапов, в числе которых компании, участвующие в оборонных проектах, разрабатывающие электрические самолеты и бизнес-джеты с вертикальным взлетом.

Сегодня штат Boom Technology из 11 человек, включая 6 летчиков, трудится в офисах в верхней части ангара. В отличие от Шолля, эти люди имею за плечами богатый опыт работы в авиации. Соучредитель и главный инженер компании Джо Вилдинг участвовал в трех авиакосмических стартапах и проектировал с нуля пассажирские самолеты. Энди Беррианн, директор по развитию, работал в Pratt & Whitney, где занимался сборкой частей двигателя для сверхзвукового военного истребителя. Остальные члены команды пришли из НАСА, из компании Lockheed Martin, из филиала Northrop Grumman и из фирмы Scaled Composites.

По словам инженеров Boom Technology, лишь в последние 10 лет, благодаря появлению новых материалов и современного программного обеспечению, создание альтернативы Конкорду стало реальным. В их самолете  алюминий заменится углепластиком, что сделает его легче и скоростнее. (На скорости выше 2 махов алюминий под воздействием силы трения нагревается и начинает плавиться). Приложения, разработанные Boom Technology, способны на дню моделировать миллионы вариантов, так что специалистам компании не нужно тратить месяцы на испытания в аэродинамической трубе.

Чистая теория

По результатам моделирования, конструкция Boom Technology оказалась тише и на 30% экономичнее, чем Конкорд. 40 мест в салоне поделены на два одноместных ряда, так что у каждого пассажира есть доступ к иллюминатору и проходу. Для уменьшения веса самолета, салон оснащен стандартными первоклассными сидениями, чья конструкция не предполагает лежачего положения. Для сокращения времени полета самолет будет набирать высоту 18 000 км, на которой пассажиры смогут лицезреть изгибы земной поверхности, перемещаясь над ней на скорости, в 2,6 раза превышающей скорость остальных пассажирских лайнеров. Шолль заявляет о 500 авиарейсах, включая 5-часовой перелет из Сан-Франциско в Токио и 6-часовой полет из Лос-Анджелеса в Сидней.

В ангаре быстро становится ясно, что пока все это остается чистой теорией. Инженеры Boom Technology соорудили из картона и фанеры учебные кабину экипажа и пассажирский салон. Черные кожаные сидения в кабине экипажа поставила компания OfficeMax, и Шолль попросил каждого члена своей команды посидеть в них в течение нескольких часов, чтобы выяснить, какими будут ощущения во время настоящего полета. На полу ангара в масштабе один к трем лентой обозначена конструкция самолета, который, по словам специалистов Boom Technology, до конца следующего года будет собран и отправлен в свой первый полет.

Конкорд потерпел неудачу по множеству причин: дорогие билеты, звуковые удары и спад авиаперелетов после трагедии 11 сентября. С тех пор были предпринята еще пара неудачных попыток собрать сверхзвуковой коммерческий лайнер, а простая логика авиапрома утверждает, что подобные проекты слишком дорогие и рискованные.  «В действительности лишь немногим людям нужно оказаться в любой другой части света за три часа, - считает Джереми Конрад, бывший офицер ВВС США, возглавляющий сегодня венчурное предприятие Lemnos Labs, специализирующееся на производстве аппаратного оборудования. – Вы летали в последнее время на международных рейсах бизнес классом? Незабываемое впечатление».

Грандиозные планы

Конрад считает, что амбициозные головы из Силиконовой Долины зачастую недооценивают, насколько сложно собрать авиационное аппаратное оборудование, находящееся на грани физических законов. Тем ни менее, существует несколько недавних исключений, самые заметные из которых – проекты SpaceX Элона Маска и Blue Origin Джеффа Безоса. Шолль со своей командой утверждают, что у их проекта больше шансов на успех, поскольку для его запуска потребуется относительно немного денег, и он может обойтись без бюрократической волокиты. На сегодня Boom Technology привлекла $2,1 миллиона, которые, по ее оценке уйдут на стадию разработки. Для вывода самолета на рынок, в конечном счете, потребуются десятки, если не сотни миллионов долларов.

Учитывая масштабы планов Boom Technology, у компании может появиться шанс, считает консультант Teal Group Ричард Абулафия. «40 мест звучит интригующе, - делится он. – Возможно, будет достаточно рейсов с достаточным количеством пассажиров для оправдания разработки этого самолета». Более скептически они относится к расходам на исследования и развитие.  По словам специалистов Boom Technology, для осуществления сверхзвуковых полетов они чуть подкорректируют стандартные авиадвигатели, однако Шолль не говорит, каким образом. «Вся конструкция самолета должна в первую очередь опираться на конструкцию двигателя, а не наоборот, - объясняет  Абулафия. – Дайте мне знать, будет слышно их двигатель».

До проведения испытаний полета Шолль не называет сроки запуска регулярного пассажирского сообщения. Он сказал только, что одна британская авиалиния, чье имя он называть не будет, подписала соглашение о намерениях приобрести самолеты, по мере их готовности, на сумму $2 миллиарда, и что он продолжит работу над совершенствованием конструкции, чтобы перелеты были максимально доступными. «Я хочу жить в мире, где за пять часов можно добраться в любую его точку за $100, - размышляет он. – На это уйдут десятки лет, но я думаю, мы к этому придем».